Les forêts exercent une action déterminante sur le cycle de l’eau, au travers de propriétés liées à leur structure, en particulier le développement des couverts et des systèmes racinaires. Si l’on s’intéresse au service de fourniture d’eau par les forêts, il faut considérer les deux éléments suivants : — globalement, plus la productivité d’une forêt est élevée, plus sa consommation en eau le sera et diminuera d’autant le flux de drainage. En d’autres termes, il existe un compromis entre la production en biomasse et la restitution d’eau au milieu ; — l’eau drainée sous couvert forestier vers les cours d’eau, les sources ou les nappes, est en règle générale de bonne qualité. Une évidence qu’il est bon de rappeler est que qualité et quantité d’eau ne doivent pas être dissociées, le service « eau de qualité » sous-entend de disposer de quantités suffisantes et dans la durée. La connaissance et la gestion de cette eau « forestière » sont basées sur celle du bilan hydrique et de ses variations spatio-temporelles. Cet article traite des différentes sources de variation du bilan hydrique liées au climat, aux conditions édaphiques, à l’espèce, à la sylviculture, variations qui ont toutes un impact sur les quantités d’eau drainée. Il fournit aussi quelques comparaisons avec les autres grands types de végétations. Pour répondre à la question de l’évaluation quantitative de la fourniture d’eau forestière et de sa modulation par la gestion, nous avons mis en oeuvre une approche de modélisation, utilisant un modèle de bilan hydrique au pas de temps journalier. À partir de paramètres propres au site et de données météorologiques, ce modèle simule les flux d’évapotranspiration réelle, la pluie au sol, la teneur en eau du sol et le drainage. Deux sites forestiers ont été choisis pour réaliser l’étude décrite dans cet article. Il s’agit de massifs forestiers de l’Est de la France, à régimes pluviométriques contrastés, pour lesquels nous avons simulé, en situation de climat actuel, l’effet de cinq scénarios sylvicoles sur les volumes d’eau drainés....